面对陌生人时，桑尼尔．贝尔薇特向来习惯以一个人的守时与否作为他判断对方是否值得信赖的标准。在桑尼尔眼中，准时通常同时代表着诚信与自律，而这两者也是那些成天只顾着享乐的年轻世代所一向欠缺的东西。
桑尼尔素来以律己着称。
二十多年前，自律使他成功博得祖父的青睐，顺利成为贝尔薇特家的族长；当上族长后，自律令他备受合作对象的信赖，为他赢得一个又一个利润丰厚的商业合约。对桑尼尔来说，自律是他的招牌，同时也是他的武器，自律能够轻易凸显桑尼尔和其他人的不同，使周遭不自觉对他产生好感。
只有自律的人才有资格得到他人的信任，桑尼尔一直如此坚信。
只不过，他这次的合作伙伴似乎并不这么想。
毕竟对方已经冲到超过两个钟头。
桑尼尔并不是没有脾气──事实上，如果交易对象只是一般贵族，这时候他很有可能早就拍拍屁股走人，并将对方列为拒绝往来的黑名单。无奈的是，由於这桩生意攸关贝尔薇特家族的未来，因此桑尼尔只能坐在他用假名买下的酒馆里继续等待。
另一方面，为了不让这起关系家族存亡的交易曝光，桑尼尔私底下可说是费尽心思。
除了碰面地点是用假身分事先购入之外，身旁的护卫也从普通的雇佣兵换成了长年效忠贝尔薇特家的地下组织，与此同时，考量到周遭可能藏有其他家族的眼线，桑尼尔半个月前更是预先放出自己即将前往冈萨雷斯领谈论生意的假消息，好借此瞒过榭菈领境内众多贵族的耳目。
只要能让贝尔薇特家族重返贵族之列，忍耐一下又何妨，望着窗外阴雨绵绵的天空，桑尼尔阴恻恻地想。
时间一分一秒地流逝。
半小时后，他苦等已久的生意伙伴终於在滂沱大雨中姗姗来冲。
一直被阻隔於屋外的雨声瞬间变大。
男人大手大脚地推开木门，脱下厚重的蓑衣与斗笠，摇曳的烛火轻拍他轮廓分明的脸孔，为男人深邃英俊的五官增添几许难以捉摸的神秘。
他是智慧之神「安提斯」的使徒──
泰德．戈里．阿尔多蓝。
「你冲到了，」桑尼尔皱眉，一脸不快地盯着才刚在他对面坐下的泰德：
「这可是商务谈判中的大忌。」
泰德不以为意地耸了耸肩，棕褐色的眼眸里找不到半点愧疚或是反省。
「雨天总是比较好睡，」将身体靠向椅背的他挑衅地补充：「不要跟我说你从没睡过头。」
「确实没有，」桑尼尔强调，声音低沉嘶哑：「我最后一次有意识的赖床是在九岁，自那之后就再也没有冲到过。」
翘着二郎腿的泰德懒洋洋地脱下长靴，动手倾倒溅入靴里的泥沙和雨水：
「我猜你那次一定被修理的很惨。」
年逾五十的桑尼尔闭起双眼，脸上浮现一抹怀念的微笑：
「确实是那样没错，不过我也因此理解了守时的重要性，毕竟对商人来说，时间就是金钱。」
桑尼尔缓缓睁开眼眸，均匀分布在眼角周围的皱褶令他看上去比实际年纪还要更加苍老。
他皮笑肉不笑地接续说道：
「事实上，我正打算从准备好的货款中扣掉几盒上等的雪茄来弥补损失。」
泰德「哦」了一声，试图用轻松的语调来掩饰声音中的动摇：
「我一直以为商人都很大方。」
「很不巧，我正好是集吝啬和小气於一身的那个例外。」
说完，桑尼尔话锋一转：
「东西带来了吗？」
「当然。」泰德得意地挑眉，从怀里掏出一个装满珠子的亚麻布袋：「需要我跟你讲解这玩意的使用方法吗？」
桑尼尔点了点头，接过沉甸甸的钱袋，然后从里面挟出一枚硬币大小的不透明玻璃珠，并将它放在火光下仔细端详。
靛紫色的珠子在烛火下闪烁着诡谲的光芒。
「麻烦你了，可以的话最好详细一点。」
「很简单，配点水直接吞进肚子里就行。」泰德用他那布满厚茧的指关节轻敲桌面：「剩下的身体会告诉你该怎么做。」
「这个解释太过笼统，也太模糊，」桑尼尔面无表情地将散发着妖异红光的玻璃珠放回亚麻布袋：
「要是泰德你再不好好说明，我想我会忍不住再多扣你两盒雪茄。」
泰德没好气地翻了个白眼，不自觉的加强手指敲击木桌的力道：
「简单来说，这玩意能在一定时间内赋予使用者足以和究极级别魔法使匹敌的力量，而且并不需要学习，只要吞下它，身体就自然会理解该如何使用。」
男人摊开右手掌心：
「附带一提，如果使用者原本就是魔法使的话，效果会更加出类拔萃。」
「代价呢？」桑尼尔皱眉：「对商人而言，利润越是丰厚的合约其背后所蕴藏的风险也越大，我相信这个道理同样也适用於其他事物上。」
「你提到重点了。」泰德竖起食指，将视线移向正在餐桌中央散发光芒的烛台：
「实际上，这股力量会让使用它的人无可避免地走向死亡。」
「桑尼尔你知道吗？人其实就像蜡烛，」泰德将身体前倾，露出一个神秘的微笑：「绽放的光芒越强，消耗的就越快，这颗珠子在赐与使用者力量的同时，也会将当事人的身体燃烧殆尽。」
泰德嘴里的解释令桑尼尔不自觉叹了口气，手下意识地握紧装满禁忌道具的亚麻布袋。
这根本是要那些效忠自己还有贝尔薇特家族的部下去送死，桑尼尔心想。
可是他没得选择。
「我知道了。」桑尼尔将钱袋放进怀里：「你要的雪茄就放在吧台后面的仓库，记得省得点抽，下次要拿到货最起码还要再等一年。」
泰德用竖直的两根手指掠过额头，比了个类似敬礼的动作：
「谢啦。」
接着，泰德像是想到什么似的又补上一句：
「话说回来，你打算什么时候用上这些玩意？」
桑尼尔一脸犹豫地抿了抿唇：
「我也还在想，毕竟贸然出手很容易一下就被盯上，必须要谨慎一点才行。」
「我会建议你再多等几个月。」泰德脸上挂着高深莫测的笑容：