「怎样？」皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，「暴病而亡如何？」

「……」

「记挂这许多，怎么不问问柔佳？」

「她？」周氏讽刺一笑，「她是西夏顺王妃，与我何干？」

「早知你会迁怒於她，朕不会让她回来。」皇上看着她的目光，一点点冷了下去。

「你多事，也要怪我？」周氏目光比他更冷，「不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？」

皇上轻笑，「不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。」

「疑惑……」周氏沉吟道，「我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。」

皇上也不瞒她：「元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公於私，为何不重用？」

周氏啼笑皆非，「那么袭朗与蒋修染知道此事么？」

「不知。」皇上道，「在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。」

「说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。」

「不。你太蠢，输在了你自己手里。」

周氏问起第二个问题：「你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？」

「不会。」皇上缓缓摇头，「朕这后宫，已无存在的必要。」

周氏看着他。

「太子回京之后，朕要让位於他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。」

周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。

废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。

这一世，她害人害己，白活了。

他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。

他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。

那，是生不如死。

皇上打个手势。

两名宫人上前来，挟持住周氏。

此后，不会给她寻死的机会。

皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。

翌日，太子班师回京。

越三日，先皇后周氏「畏罪自尽」。

越五日，皇上禅位於太子，升位为太上皇。

越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。

三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。

**

雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期间屡生战事，良将辈出，在位末年，屡行杀伐，行事暴戾。

是非功过非一言可道尽，然而知人善任，终得威服四海、天下太平。

——有史官如此评判太上皇，他笑一笑，颔首应允。

他比谁都清楚自己的位置，一如清楚自己在位时之於整个朝代的意义——到了他这一代，是最要紧的时机，一步踏错，倾覆王朝，走对了，便能得一个盛世。

一如很多世家名门，到了一定的年头，需得有良才出现，方能扭转趋於没落的局势。

到最终，他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂，给了天下百姓一个起码几十年无战事的清平世界。

到最终，勉强算是不负发妻所托。

他其实是最为薄情寡义的一个人，他比谁都清楚。到最终，只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持，否则……真不好说。

冬日，太上皇与新帝在静园闲谈。

太上皇对新帝道：「曾有人建议行兔死狗烹之举，你怎么看？」

新帝笑意平缓，「自是不可取。」

「怎么说？」

新帝笑道：「儿臣自幼熟读史书，看到诸多明君之所以成为明君，是因知人善任——名臣是关键。这天下，有名臣良将的时候，为帝王者，无为而治即可。」

太上皇由衷一笑，「你能有这心胸，自然是最好不过。」

「父皇谬赞了。」

「要说到做到。」

新皇忙道：「有父皇督促，儿臣必不会行差踏错。」

**

时年冬日，甯元娘、香芷旋先后生下一女。

次年元月，新帝改国号为庆嘉，册封袭朗为太子少傅，封蒋修染为太子少师。此外，袭朗依旧兼任暗卫统领与京卫指挥使，蒋修染得长平侯爵位。

过了甯姐儿的满月，香芷旋给元宝找的伙伴也到了府中。

是与元宝同个母亲但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多长，眼睛如熠熠生辉的黑宝石，煞是可爱。

名字是早就取好了的，夏易辰唤它八宝——福字是元宝母亲那一辈的，宝字是元宝这一辈的名字。

元宝对这个小伙伴一点儿也不友好，甚至是排斥的——

这日，香芷旋依然被勒令卧床休息。虽然这第二胎比第一次要顺遂很多，宁氏和袭朗还是担心她，要她多卧床休息一阵子。

午后，香芷旋百无聊赖的时候，元宝和八宝一先一后进到寝室。

「你们怎么来了？」香芷旋意外且欣喜，伸手向八宝，「不是在跟寒哥儿、甯姐儿玩儿么？」两个孩子的爹也正哄着他们呢。

先一步到她近前的却是元宝。

元宝坐到床榻板上，摇着大尾巴。

这时候，袭朗抱着甯姐儿进门来，寒哥儿和两个奶娘跟在后面。

八宝则立起身形，想要够到香芷旋的手。

元宝抬起圆圆的肥肥的前爪，一下就把八宝直起的身形拍倒在地。

香芷旋险些掩住脸。她在想，元宝这是不是欺生啊？

小八宝却也不是好惹的，打了个滚站起身来，冲着元宝叫起来。

叫声情绪凶狠，因着声音的稚嫩，便短了几分气势。

元宝直接忽略，继续看着香芷旋，甚而纵起身形，将前爪搭到了床沿，碰了碰香芷旋的手。

八宝为此炸毛，看那意思，咬元宝一口的心都有了。

袭朗和寒哥儿都为此笑了起来，前者唤着「元宝」趋近，后者则小跑到八宝跟前，伸出小胖手给它顺毛。

香芷旋啼笑皆非的，问袭朗：「元宝是不是在怪我们喜新厌旧啊？」

「怎么可能呢？一直都是一视同仁。」袭朗唤来紫苏，让她把元宝、八宝带出去。

紫苏哄了好一阵子，两个小家伙才跟着走了，寒哥儿自然也跟了出去。

袭朗将已睡熟的女儿放到香芷旋身侧。

香芷旋凝眸细看，再次感叹造物主的神奇：先一个寒哥儿，生得与袭朗如一个模子里刻出来的，现在的甯姐儿则与她容貌相仿。

抬眼再看到袭朗凝视女儿的至温柔的目光，不由有点儿担心：这人，往后别太宠爱女儿才好，不然啊，吃醋的可多了去了——寒哥儿、元宝，还有她，日后，怕是还要加上一个八宝。

袭朗抬眼对上妻子的视线，笑，「想什么呢？」

香芷旋如实相告。

袭朗笑着转到她身侧，满含缱绻地予以一吻，「怎么可能？再不济，女儿也在其次。没有你，哪有她。」

「但愿你能说到做到。」香芷旋牵一牵嘴角，笑意缓缓蔓延开来。